CHAPITRE 18

Il n’y a pas de façon subtile de déployer un vaisseau IP de l’autre côté de la planète. Donc, nous avons fait direct.

Mandrake nous a réservé un lancement prioritaire et une parabole d’atterrissage dans la bande de circulation du Cartel, et nous avons volé jusqu’au terrain anonyme d’un immeuble anonyme de Landfall, juste quand la chaleur de l’après-midi commençait à s’évanouir. Il y avait une navette d’assaut Lockheed Mitoma IP flambant neuve sur le béton. Un véritable scorpion de verre fumé dont on aurait arraché les pinces. Ameli Vongsavath a grogné son approbation en la voyant.

— Série Oméga, m’a-t-elle dit, surtout parce que j’étais à côté d’elle en descendant du croiseur.

Elle arrangeait ses cheveux sans même y penser, tordant les mèches noires et épaisses pour les écarter des prises de symbiote de vol sur sa nuque, retenant le chignon avec des pinces statiques.

— On pourrait poser ce truc direct sur Incorporation Boulevard sans même griller les arbres. Coller des torpilles à plasma dans la porte d’entrée du Sénat, se cabrer et être en orbite avant qu’elles explosent.

— Par exemple, ai-je dit d’un ton sec. Bien sûr, avec ce genre d’objectif, vous seriez une kempiste, et donc vous piloteriez une saloperie de carcasse, genre une Mowaï Ten. Pas vrai, Schneider ?

— Oui. Vaut mieux pas y penser, a-t-il dit répondu en souriant.

— À quoi ne vaut-il mieux pas penser ? Être kempiste ? a voulu savoir Yvette Cruickshank.

— Non, piloter une Mowaï, a répondu Schneider, détaillant du regard l’enveloppe de combat maorie. Être kempiste, ce n’est pas si mal. Bon, à part qu’on chante le serment à longueur de temps.

— Vous étiez vraiment kempiste ? a interrogé Cruickshank en sourcillant.

— Il plaisante, ai-je dit avec un regard de mise en garde pour Schneider.

Nous n’étions pas encadrés par un commissaire politique, mais Jiang Jianping paraissait avoir des sentiments très forts contre Kemp, et nous ignorions combien d’autres membres de l’équipe pouvaient les partager. Il ne me paraissait pas judicieux d’aviver des animosités potentielles juste pour impressionner une fille bien roulée.

D’un autre côté, Schneider ne s’était pas pris une douche froide sur les hormones ce matin. J’étais peut-être un peu trop équilibré sur la question.

L’un des hayons de chargement de la Lock Mit s’est relevé. Un moment plus tard, Hand est apparu à l’entrée, dans un caméléochrome de combat bien repassé, d’un gris fumeux sur la teinte majoritaire du vaisseau d’assaut. C’était un écart radical par rapport à son accoutrement corpo, et ça nous a beaucoup perturbés. On était tous habillés pareil.

— Bienvenue à la croisière, les filles, a murmuré Hansen.

Nous avons eu l’autorisation de décoller cinq minutes avant le début de la fenêtre de lancement Mandrake. Ameli Vongsavath a saisi le plan de vol dans la Lock Mit, a enclenché les systèmes et, en ce qui nous concernait, s’est endormie. Branchée à la nuque et à la pommette, les yeux fermés, elle s’est couchée dans sa chair maorie d’emprunt comme la princesse cryocapée d’un obscur conte de fées des années de Colonisation. Elle avait sans doute la plus fine et la plus sombre des enveloppes, et les datacâbles contrastaient sur sa peau comme des vers pâles.

Sur la touche, dans le siège du copilote, Schneider lançait des regards intéressés à la pilote.

— Tu auras ta chance, lui ai-je dit.

— Ah ouais, quand ?

— Quand tu seras millionnaire sur Latimer.

Il m’a lancé un regard mauvais et a appuyé un pied botté sur la console devant lui.

— Putain, t’es trop drôle.

Sous ses yeux clos, la bouche d’Ameli Vongsavath a souri. Elle avait dû prendre ça comme une façon de dire « Ça ne t’arrivera jamais. » Personne dans l’équipe ne connaissait notre deal avec Mandrake. Hand nous avait présentés comme des consultants, sans autre précision.

— Tu penses que ça va passer par la porte ? ai-je demandé à Schneider pour essayer de le tirer de sa bouderie.

— Comment tu veux que je le sache ? a-t-il répondu sans lever les yeux.

— Juste s…

— Messieurs, est intervenue Ameli Vongsavath sans ouvrir les yeux. Vous pensez que je pourrais avoir un peu de calme avant de plonger ?

— Ouais, ta gueule, Kovacs, a approuvé Schneider avec une voix moqueuse. Pourquoi tu ne retournes pas avec les passagers ?

Dans la cabine, les sièges de chaque côté de Wardani étaient occupés, par Hand et Sun Liping. Je suis allé de l’autre côté et me suis laissé tomber à côté de Luc Deprez. Il m’a lancé un regard curieux, puis a repris l’examen de ses nouvelles mains.

— Ça vous plaît ? ai-je demandé.

— Ça a une certaine splendeur, a-t-il concédé en haussant les épaules. Mais je n’ai pas l’habitude d’être aussi massif, vous voyez.

— Vous allez vous y faire. Dormez, ça aide bien.

— Vous en êtes bien certain, a-t-il dit en me regardant encore une fois. Quel genre de consultant êtes-vous donc ?

— Ancien Diplo.

— Vraiment ? (Il s’est déplacé sur son siège.) C’est une surprise. Il faut absolument que vous me racontiez ça.

J’ai entendu des échos de son mouvement dans les autres sièges, là où on m’avait entendu. Notoriété instantanée. Comme chez les Impacteurs.

— Longue histoire. Pas très intéressante.

— Nous sommes à une minute du lancement, a déclaré Ameli Vongsavath d’un ton sardonique, par l’intercom. J’aimerais profiter de cet instant pour vous accueillir à bord de la navette d’assaut rapide Nagini et vous prévenir que si vous n’êtes pas attachés à votre siège, je ne peux pas garantir votre intégrité physique au cours des quinze minutes à venir.

Il y eut un regain d’activité dans les deux rangées de sièges. Des sourires ont fleuri aux lèvres de ceux qui étaient déjà dans leur toile.

— Je pense qu’elle exagère, a remarqué Deprez en fixant les attaches des sangles dans la plaque de poitrine du harnais. Ces vaisseaux ont de très bons compensateurs.

— Bah, on ne sait jamais. On pourrait essuyer des tirs orbitaux en passant.

— C’est ça, Kovacs, a dit Hansen en me souriant. Pensez positif.

— Mieux vaut prévenir…

— Vous avez peur ? a demandé Jiang.

— Régulièrement. Et vous ?

— La peur est une gêne. Il faut apprendre à la supprimer. C’est cela, être un soldat dévoué. Abandonner la peur.

— Non, Jiang, a commencé Sun Liping d’un ton grave. Ça, c’est être mort.

La navette a soudain basculé, et tout mon poids s’est écrasé sur ma poitrine et mes tripes. Membres exsangues. Souffle coupé par la pression.

— Putain de sa mère, a lâché Ole Hansen entre ses dents.

Cela s’est allégé, sans doute quand nous sommes passés en orbite et que la puissance qu’Ameli Vongsavath avait mise en ascensionnel est repassée en partie dans le système grav de bord. J’ai tourné la tête sur le côté vers Deprez.

— Elle exagérait, hein ?

Il s’était mordu la langue au décollage, et il a vu le sang goutter sur sa main. Son air était critique.

— Oui, je trouve qu’elle exagère.

— Statut orbital OK, a confirmé la voix de Vongsavath. Nous avons environ six minutes de trajet sous le parapluie Geosynch orbite haute de Landfall. Après cela, nous sommes à découvert, et je ferai quelques virages d’évitement. Restez bien attachés.

Deprez a hoché la tête, sombre, et a levé sa main ensanglantée. Des rires ont retenti dans l’habitacle.

— Eh, Hand ! a appelé Yvette Cruickshank. Pourquoi le Cartel ne met-il pas cinq ou six de ces GOH, bien écartées, pour mettre fin à la guerre ?

Un peu plus loin, sur le rang opposé, Markus Sutjiadi a souri très légèrement, sans rien dire. Ses yeux ont cherché ceux de Ole Hansen.

— Eh, Cruickshank. (On aurait presque dit que l’expert en démolition avait attendu le signal de Sutjiadi pour parler. Sa voix était glaciale.) Le mot « maraudeuse », ça te dit quelque chose ? Tu as idée de la cible que fait une GOH depuis l’espace intermédiaire ?

— Ouais, a rétorqué Cruickshank, têtue. Mais la plupart des maraudeuses de Kemp sont au sol, pour l’instant, et avec les Géosynch en place…

— Essayez de dire ça aux habitants de Sauberville, a coupé Wardani.

Le commentaire a traversé la discussion comme une comète. Des regards se sont échangés dans tous les sens, comme des douilles de pistolet.

— Cette attaque a été lancée du sol, maîtresse Wardani, a fini par dire Jiang.

— Vraiment ?

Hand s’est gratté la gorge.

— Pour être tout à fait exact, le Cartel n’est pas vraiment certain du nombre de drones-missiles encore déployés hors planète par Kemp…

— Sans déc’, a grogné Hansen.

— Mais tenter de placer en orbite haute une plate-forme importante à cette étape serait trop…

— Coûteux ? a proposé Wardani.

— Risqué, a corrigé Hand avec un sourire déplaisant.

— Nous allons sortir du parapluie GOH de Landfall, a prévenu Ameli Vongsavath sur l’intercom, calme comme un guide touristique. Attendez-vous à quelques trous d’air.

J’ai senti une légère augmentation de la pression contre mes tempes quand la puissance a été dérivée des compensateurs de bord vers la propulsion. Vongsavath se préparait aux acrobaties qui nous ramèneraient au sol de l’autre côté du monde. Avec la GOH qui disparaissait derrière nous, il n’y avait plus de présence paternaliste corpo pour amortir notre chute dans la zone en guerre. À partir de maintenant, nous étions dans la cour des grands.

Ils exploitent, et vendent, et déplacent le terrain en permanence, mais malgré cela on peut s’habituer à eux. À leurs tours de société étincelante, leur sécurité nanocoptère, leurs cartels et leurs GOH, leur patience inhumaine, sur plusieurs siècles, et leur statut autoproclamé de parrains de l’humanité. On peut finir par être reconnaissants de la moindre plage d’existence qu’ils vous autorisent sur la plate-forme corpo, comme par la grâce de Dieu. On peut la trouver bien préférable à un plongeon froid et brutal dans le chaos humain qui vous attend en contrebas.

On peut leur être reconnaissants.

Il faut se méfier.

— Et ça descend, a annoncé Ameli Vongsavath depuis le cockpit.

Nous sommes tombés.

Les compensateurs de bord étaient réglés au strict minimum, ça ressemblait au début d’un saut grav, avant que le harnais s’enclenche. Mes entrailles sont remontées jusqu’à mes côtes, et l’arrière de mes yeux me chatouillait. Le neurachem a soudain pris vie, sans que je lui demande rien, et les plaques de bioalliage de mes mains ont frémi. Vongsavath a dû localiser les coordonnées d’atterrissage de Mandrake et donner tout ce que les réacteurs avaient, dans l’espoir de prendre de vitesse les systèmes anti-intrusion de Kemp qui auraient pu décoder le plan de vol depuis les transmissions du Cartel.

Apparemment, ça a marché.

Nous sommes entrés dans la mer à environ deux kilomètres de la côte de Dangrek, Vongsavath utilisant l’eau pour refroidir d’un coup les surfaces chauffées par l’entrée, comme on le conseille à l’armée. Dans certains endroits, les groupes de pression environnementalistes s’étaient élevés contre ce genre de contamination, mais je doutais que quiconque s’y essaie sur Sanction IV. La guerre a un effet apaisant et simplificateur sur la politique, qui doit faire aux politiciens l’effet d’un rush de bêtathanatine. On n’a plus à faire la part des choses, et on peut justifier n’importe quoi. Combattre et gagner, remporter la victoire. Tout le reste s’efface dans un grand flou blanc, comme le ciel au-dessus de Sauberville.

— Surface, a entonné Vongsavath. Les premiers balayages ne montrent aucune circulation. Je survole la plage pour en faire un autre, mais j’aimerais que vous restiez à vos places jusqu’à avis contraire. Commandant Hand, nous avons une transmission d’Isaac Carrera qui pourrait vous intéresser.

Hand et moi avons échangé un regard. Il a tendu la main en arrière vers le micro du siège.

— Passez-la en circuit restreint. Moi, Kovacs, Sutjiadi.

— Compris.

J’ai tiré le casque et m’en suis couvert. Carrera s’est affiché derrière le murmure aigu des algorithmes de brouillage. Il était en treillis, une blessure récemment réparée lui couvrant le front et une joue. Il avait l’air fatigué.

— Contrôle de la Bordure nord à NAR 931/4 en approche. Nous avons votre plan de vol et votre mission en fichier, mais nous devons vous prévenir que dans les circonstances actuelles, nous ne pouvons pas nous permettre le moindre soutien au sol ou aérien. Les forces des Impacteurs se sont repliées sur le réseau de lacs Masson, où nous sommes en position défensive jusqu’à ce que l’offensive kempiste ait été évaluée et qu’on ait calculé ses conséquences. Une opération de brouillage hostile à grande échelle est attendue au lendemain du bombardement, et c’est sans doute la dernière fois que vous pourrez communiquer efficacement avec qui que ce soit en dehors de la zone touchée. Outre ces considérations stratégiques, vous devriez savoir que le Cartel a déployé des systèmes de nanoréparage dans la région de Sauberville. Nous ne pouvons faire aucune projection quant à la réaction de ces systèmes face à une incursion imprévue. Personnellement, a-t-il dit en se penchant plus près de l’écran, je vous conseillerais d’utiliser les propulseurs secondaires pour vous replier sur Masson jusqu’à ce que je puisse ordonner un front de reprise en renfort sur la plage. Cela ne devrait pas créer un retard de plus de deux semaines.

Son visage s’est couvert d’une contrariété dégoûtée, comme s’il avait senti une odeur de pourriture dans ses blessures.

— Les recherches sur l’explosion ne sont pas une priorité justifiant les risques que vous allez prendre, quel que soit l’avantage compétitif que vos maîtres espèrent en tirer. Un code d’approche des Impacteurs est joint à ce message, si vous décidez finalement d’opter pour le repli. Autrement, je ne peux rien pour vous. Bonne chance. Terminé.

J’ai enlevé mon casque. Hand me regardait avec un petit sourire en coin.

— Ce n’est pas la ligne officielle du Cartel. Il est toujours aussi direct ?

— Face à la stupidité d’un client, oui. C’est pour ça qu’on le paie. Qu’est-ce que c’est que ces histoires de systèmes nano…

Hand a fait un petit signe de la main et a secoué la tête.

— Ne vous inquiétez pas. C’est l’épouvantail standard du Cartel. Ça écarte les visiteurs inopinés.

— C’est-à-dire que vous les avez envoyés pour ça ? Hand a souri de nouveau. Sutjiadi n’a rien ajouté, les lèvres serrées. Dehors, le moteur a viré à l’aigu.

— Nous sommes sur la plage, a annoncé Ameli Vongsavath. Vingt et un kilomètres sept du cratère de Sauberville. Quelqu’un veut descendre prendre un holo ?